Onderzoek

Oorsprong en evolutie van menselijke taal

Taal is overal. Het is hoe we verhalen delen, kennis doorgeven en ons verbinden met anderen. Geen enkele andere soort op aarde beschikt over dit systeem dat betekenis combineert met een complexe structuur om eindeloos nieuwe ideeën en concepten te genereren en uit te drukken.

De oorsprong van dit unieke vermogen is een van de grootste raadsels in de evolutiebiologie. Hoe heeft taal zich ontwikkeld? Waarom hebben alleen mensen dit vermogen? En wat zegt dit over wie wij zijn als soort? Deze vragen liggen aan de basis van mijn doctoraatsonderzoek.

Waarom dit onderzoek?

Taal is niet alleen een middel om te communiceren, maar een fundamentele eigenschap van de mens. Toch begrijpen we nog maar weinig over hoe ons unieke taalvermogen is geëvolueerd. Mijn onderzoek richt zich op de evolutionaire ontwikkeling van twee cognitieve systemen die mogelijk aan de basis liggen van taal: een systeem voor betekenissen en een systeem voor structuur.

Om inzicht te krijgen in dit complex fenomeen is een interdisciplinair perspectief nodig. Daarom combineert mijn onderzoek inzichten uit de biologie, neurowetenschappen en linguïstiek om te achterhalen hoe taal zich in de loop van de evolutie heeft ontwikkeld.

Hoe pak ik dit aan?

Het onderzoeken van de oorsprong en evolutie van taal brengt unieke uitdagingen met zich mee. Omdat het onetisch zou zijn om experimenten uit te voeren die ingrijpen op de taalontwikkeling bij mensen, moeten andere methoden gebruikt worden om inzicht te krijgen in dit proces. Bovendien laat taal geen directe fossiele sporen na zoals botten of gereedschappen dat wel doen.

Door computermodellen te bouwen en te simuleren hoe taal kan ontstaan en evolueren, test ik bestaande theorieën en verken ik verschillende mogelijke scenario’s. Deze aanpak biedt een krachtige manier om inzicht te krijgen in complexe processen die anders ontoegankelijk blijven.

Om de solide wetenschappelijke basis van mijn modellen te garanderen werk ik samen met taalkundigen en neurowetenschappers uit Japan, Brazilië en de Verenigde Staten. Zij zijn gespecialiseerd in de structurele, cognitieve en neurologische aspecten van taal. Dit stelt me in staat om theoretische ideeën nauwkeuriger te toetsen en te versterken met de meest recente empirische data.

Impact van het onderzoek

Mijn werk biedt niet alleen een nieuw perspectief op hoe taal is ontstaan, maar verbindt ook verschillende vakgebieden zoals evolutiebiologie, neurowetenschappen en linguïstiek. Door deze disciplines samen te brengen hoop ik bij te dragen aan een vollediger beeld van onze evolutionaire geschiedenis.